Durante esta última semana de setembro foram divulgados os International Travel Awards 2021 e o Dark Sky® conquistou mais dois prémios. Enquanto Presidente do mesmo, como nos pode descrever a evolução e os valores desta marca que têm contribuído para a sua distinção ano após ano?
Em primeiro lugar está sem dúvida a estratégia que foi criada em 2007 e melhorada ao longos dos tempos, sem contudo perder o seu foco na sustentabilidade e na qualidade. A falta de apoios que este projeto teve desde o seu início ditaram atrasos em algumas componentes importantes como a regular implementação do ETIS, Sistema Europeu de Indicadores de Sustentabilidade, que ajudariam a perceber com mais precisão algumas mudanças comportamentais, mas com mais trabalho e outras técnicas foi possível ir colmatando estes percalços. O modelo que implementei no Dark sky® Alqueva nasceu em 1998 com o projeto Learning Sustainability e desde esse momento foi sendo aprimorado. A sustentabilidade é um caminho que nunca termina e por isso a metodologia a implementar num destino tem de estar assente numa estratégia de longo prazo, mas flexível o suficiente para incorporar melhorias, mudanças, ou adaptações decorrentes de mais ou menos apoio ao seu desenvolvimento. Mas isto tudo sem alterar a base em que o projeto foi desenvolvido e pensado, os elementos que o tornam robusto, coerente e alinhado com aquilo que foi idealizado a longo prazo. Sempre trabalhei o desafio das tendências futuras da procura porque é o que nos permite preparar o destino antecipadamente, mas naturalmente o meu foco não passa por qualquer produto turístico, mas sim aqueles que contribuem para o desenvolvimento sustentável do destino. Algo que seja bom para os residentes e para quem nos visita. O Dark Sky® Alqueva nasceu com estas bases e pressupostos enquanto projeto e evoluiu para uma marca destino a par do crescimento da reputação, que se foi consolidando e recolhendo reconhecimentos a nível internacional, com mais notoriedade desde 2019. Estes prémios exigem cada vez mais de nós pois geram no consumidor grandes expetativas. É com esse pensamento que olhamos para estes reconhecimentos e isso ajuda-nos a que do outro lado, de quem atribui, sintam que fazemos por merecer e nos esforçamos verdadeiramente por melhorar a nossa performance. É preciso muito trabalho para chegar ao nível do reconhecimento, mas garantir que continuamos a merecer esses reconhecimentos é uma tarefa ainda mais árdua. Mas esses reconhecimentos são uma ferramenta de divulgação e que atribuem mais segurança aos consumidores quando estão na fase de escolha e têm de decidir qual o destino a visitar.

No que diz respeito aos dois mais recentes prémios, o Dark Sky® Alqueva recebeu o troféu de Europe’s Best Tourism Destination 2021, enquanto que o seu Observatório Oficial Dark Sky® Alqueva, localizado na Aldeia da Cumeada, em Reguengos de Monsaraz, recebe o troféu de Europe’s Best Tourism Attraction 2021. De forma estes reconhecimentos contribuem para fortalecer a marca?
Estes dois reconhecimentos permitem garantir ao consumidor que irá encontrar neste território um destino preparado para o receber e que proporciona experiências de grande qualidade, seja noturnas pois é o nosso foco, mas também diurnas, dado que a Rede de Parceiros Dark Sky® Alqueva oferece atividades diurnas e noturnas. E no que respeita o Observatório Oficial Dark Sky® Alqueva, demonstra que as atividades específicas desenvolvidas e criadas por nós respondem aos mais latos padrões de qualidade, seja no atendimento, seja na experiência turística. E especialmente no nosso caso, ainda acrescentamos dois pontos fundamentais: a mensagem Dark Sky® onde mostramos que é possível conjugar o objetivo de proteção do céu noturno com a melhoria da qualidade de vida dos residentes e a importância do desenvolvimento sustentável para o turista e para os residentes.

O progresso e reconhecimento constante do Dark Sky® pretende também, com todo o seu sucesso, contribuir para fortificar o território onde está inserido no Alentejo. Hoje podemos afirmar com total certeza de que esta região se tem desenvolvido e crescido muito mais pela cooperação com o Dark Sky®?
Sim, sem dúvida. O crescimento da reputação do destino, a par do seu reconhecimento é um ativo que valoriza o território por inteiro, e isto inclui quem não pertence à Rede de Parceiros Dark Sky® Alqueva. O trabalho que temos vindo a desenvolver desde 2007 permite a cooperação e integração de atores locais, organizações públicas e privadas e empresas num ambiente que valorize a sustentabilidade e qualidade do destino pois este destino é sem dúvida um sistema dinâmico que, para nós, envolve o território e o céu envolvente, a atmosfera que está acima das nossas cabeças e faz parte do nosso destino.
A criação da Rede de Parceiros Dark Sky® Alqueva contribui para esse desenvolvimento, mas acima de tudo para sensibilizar e consciencializar as organizações e empresas que não basta criar um produto, fazer ações, projetos e esperar que venham os resultados. É preciso que a cooperação seja criada e trabalho sob um código de ética e responsabilidade, que os seus membros estejam nela para a beneficiar e não apenas para se beneficiarem autonomamente e acima de tudo que valorizem o trabalho associado ao Dark Sky® Alqueva, seja pela sustentabilidade como pela qualidade inerente a tudo o que é feito e promovido dentro deste conceito Dark Sky®.

Certo é, o ano de 2020 já tinha mostrado a importância dos destinos rurais e de natureza, cuja base de trabalho assenta na sustentabilidade, diferenciação e inovação. Considera que durante 2021 essa tendência saiu reforçada? Acredita que hoje, temas como a sustentabilidade e a natureza, são olhados enquanto prioritários? Porquê?
Sim, sem dúvida que esta tendência saiu reforçada e deve ser usada para melhorar os destinos em vez de se tornar mais uma moda em que se tenta que tudo seja marcado como sustentável, banalizando e enviesando o conceito. Ao nível dos destinos existem produtos que podem ser mais sustentáveis que outros e devemos apostar nesses, mas isso não impede ou obriga a que os outros produtos sejam abandonados. Terão de se fazer escolhas bem fundamentadas e não apenas alicerçadas no benefício imediato ou de curto prazo, mas no benefício de longo prazo. Esta aposta na maior parte das vezes pode não trazer benefícios imediatos e visíveis, mas demonstrar o seu benefício a médio prazo, como aconteceu no nosso caso, pois tratava-se da preparação de um destino para uma procura futura. No entanto e aquilo que não foi entendido a nível local e regional são os benefícios de curto prazo que estes projetos proporcionam para os destinos e que na verdade contribuem fortemente para a sua sustentabilidade e melhoria de vida dos residentes. Os turistas procuram espaço e natureza, as emoções do reencontro com a mesma, a ruralidade, o silêncio, a beleza sem pressão, a liberdade, um misto entre aquilo que sentem, que precisam de sentir e aquilo que “veem”. Mas do nosso lado enquanto planeadores e gestores de destino, temos de olhar para o território e perceber que estas tendências estão associadas a uma forma de gerir, planear e desenvolver que tem obrigatoriamente de valorizar o equilíbrio entre desenvolvimento e aquilo que é procurado, valorizado e responde aos desejos de turistas e comunidade. E aqui entra a vocação do território, a sua capacidade de carga, a valorização dos recursos endógenos, a diferenciação e acima de tudo a capacidade de ver mais longe e de perceber o conceito de sustentabilidade, a sua essência e a sua filosofia.

De que forma o Dark Sky® Alqueva contribui para a sustentabilidade da região e a diferencia das demais?
O Dark Sky® não é apenas um destino de astro turismo, mas sim um conceito e marca destino assentes num modelo integrado de desenvolvimento sustentável que foi desenvolvido e aprimorado desde 98, com base na prática diária associada à criação e gestão de destinos, na evolução da sociedade, mas também do pensamento científico. A proteção do céu noturno surge como o elemento agregador e capaz de representar a estratégia de sustentabilidade pensada e desenvolvida para este território, pois é necessário ter uma linha condutora que integra todos os elementos. O Dark Sky® Alqueva centra-se assim nos pilares da sustentabilidade e, dentro das suas capacidades, implementa o que está ao seu alcance e tem consciencializado para o que falta fazer e que sai fora das suas competências. E aqui entra a vocação do destino face à visão de longo prazo. No nosso entender, o recurso que mais potencia os restantes recursos endógenos e proporciona grandes mais valias ao nível da sustentabilidade é sem dúvida o céu noturno protegido desenvolvido sob o conceito Dark Sky®.