A Crioestaminal integra o maior Grupo Europeu da área das células estaminais, que conta com a confiança de mais de 500 mil famílias e que já contribuiu para mais de 100 tratamentos com células estaminais do sangue do cordão umbilical, 19 dos quais realizados em crianças portuguesas. Completando agora 19 anos de conquistas, como nos pode descrever a sua evolução da até ao momento?
Quando iniciamos a atividade em 2003 começava a falar-se em Portugal da importância das células estaminais do sangue do cordão umbilical, para mais tarde poderem ser usadas no tratamento de doenças. Nesta altura, existiam cerca de 2000 transplantes realizados em todo o Mundo com sangue do cordão umbilical.
Desde então, o conhecimento sobre as células estaminais tornou-se mais vasto existindo hoje mais de 45.000 transplantes realizados, mais de 80 doenças tratadas e centenas de ensaios clínicos em curso, algo que não acontecia há 19 anos. O percurso da Crioestaminal acompanhou a evolução da área das células estaminais e sem dúvida que as nossas maiores conquistas foram os tratamentos realizados com as células estaminais armazenadas no nosso Banco.
O primeiro transplante realizado em Portugal, com células estaminais do sangue do cordão umbilical guardadas num banco familiar, teve lugar no IPO do Porto, em 2007, numa criança de 14 meses com Imunodeficiência Combinada Severa, uma doença rara e fatal quando não tratada, tendo-se recorrido às células estaminais do irmão mais velho, criopreservadas aquando do nascimento, na Crioestaminal. A criança ficou totalmente curada. Seguiram-se outras utilizações de células estaminais do sangue do cordão umbilical: um caso de leucemia mieloide aguda (Hospital Niño Jesus, em Espanha) e oito utilizações no âmbito da paralisia cerebral (sete nos EUA e uma em Espanha), todas elas com as células estaminais do próprio que estavam guardadas no nosso Banco. Recentemente, libertamos mais duas amostras para tratamentos no âmbito de ensaios clínicos para patologias do espectro autista, realizados na Universidade de Duke, nos EUA. Nos casos de crianças com paralisia cerebral e com síndrome do espetro autista, os pais e os prestadores de cuidados, identificaram melhorias após a infusão de sangue do cordão umbilical, sendo que nestas patologias não podemos falar de cura propriamente dita. Mais recentemente, foi utilizada uma amostra de sangue do cordão umbilical do próprio dador, no âmbito de uma anemia aplástica grave, o transplante aconteceu em abril de 2019 no IPO de Lisboa e até hoje a doença encontra-se em remissão.
A missão da Crioestaminal é participar de forma ativa no desenvolvimento e disponibilização das mais avançadas tecnologias da medicina preventiva e personalizada. Em tempo de aniversário (e, com certeza, de alguma reflexão), podemos afirmar que este laboratório é hoje uma referência na medicina do futuro? De que forma?
Desde muito cedo na vida da Crioestaminal que a perspetiva de ser mais do que um banco de células estaminais está presente na sua visão. Ao longo destes 19 anos temos promovido o desenvolvimento de novas terapias com células estaminais, através de um investimento continuo em projetos de Investigação & Desenvolvimento (I&D), aos quais dedicamos cerca de 10% do nosso volume de negócios. Além das quatro patentes internacionais registadas, com o objetivo de desenvolver novos produtos terapêuticos com base em células estaminais, em 2020 obtivemos o licenciamento pelo Infarmed de uma nova área laboratorial com vista à produção de medicamentos para terapias avançadas, tendo já dois medicamentos aprovados para utilização hospitalar em contexto experimental e três ensaios clínicos em fase de submissão e aprovação pelo Infarmed. Com estes avanços a Crioestaminal tem de facto vindo a posicionar-se cada vez mais como uma referência na área das terapias avançadas e na medicina do futuro.
Outro aspeto importante é o de termos um Banco de Células Estaminais dedicado à I&D, isto é, todas as famílias que optem por não guardar as células estaminais do cordão umbilical, podem doá-las, sem qualquer custo, à Crioestaminal. As amostras doadas são incluídas nos projetos de investigação que temos em curso e nos desenvolvimentos de novos produtos terapêuticos, por esta via acreditamos contribuir para o desenvolvimento da ciência em Portugal e para o avanço da medicina, colaborando com a descoberta de novas terapias para doenças atualmente sem tratamento ou com opções terapêuticas limitadas.
Sabe-se que a Crioestaminal aposta continuadamente em Investigação e Desenvolvimento, o que tem possibilitado que a equipa de I&D da mesma, bem como os seus parceiros, desenvolvam um conjunto de projetos que visam alargar a aplicação clínica das células estaminais. Quais as soluções inovadoras que têm feito a diferença nas aplicações terapêuticas de células estaminais?
De facto, a Crioestaminal está focada em alargar a aplicação de células estaminais para além das doenças atualmente tratadas, possibilitando o acesso a terapêuticas personalizadas baseadas em células estaminais, sendo este o foco dos projetos de I&D que temos vindo a desenvolver em conjunto com os nossos parceiros e que deram já origem a quatro patentes internacionais.
O conhecimento gerado e a experiência da nossa equipa de I&D permitiu-nos reunir recentemente uma nova equipa de produção de medicamentos para terapias avançadas. Esta área, neste momento, encontra-se a produzir vários medicamentos inovadores à base de células estaminais, para serem aplicados em ensaios clínicos que estamos a desenvolver com vários hospitais portugueses. De entre estes ensaios clínicos destacaria, o StrokeTherapy, em que vão ser usadas células estaminais da medula óssea para tratar sequelas resultantes de situações de Acidente Vascular Cerebral; o RescueCord, em que através da administração de células estaminais do sangue do cordão umbilical a recém-nascidos com encefalopatia hipóxico-isquémica, vamos procurar minorar os efeitos da privação de oxigénio durante o parto.
Mais recentemente, no âmbito da COVID-19 desenvolvemos um medicamento experimental (SLCTmsc02) à base de células estaminais expandidas a partir de amostras de tecido do cordão umbilical, para tratar os casos mais graves de infeção por SARS-CoV-2. O nosso objetivo é disponibilizar este medicamento aos hospitais, para utilização em contexto de ensaio clínico ou em tratamentos com isenção hospitalar, não só em doenças do foro respiratório mas também em doenças auto-imunes e do foro neurológico, onde estas células estaminais mesenquimais podem ter efeitos benéficos em doentes graves ou que não respondem às terapias convencionais.
Importa ainda referir que, a Crioestaminal, é o Banco de Células Estaminais com mais experiência e tratamentos realizados em Portugal, tendo sido distinguida, este ano, com os Prémios Cinco Estrelas e Escolha do Consumidor, pelo 9º ano consecutivo. Atendendo à conjuntura pandémica que o mundo atravessa há dois anos, quão desafiante tem sido manter esta dinâmica de ambição e rigor?
As conquistas, que refere, Prémio Cinco Estrelas e Escolha do Consumidor são o resultado de 19 anos de experiência em Portugal, quer ao lado das famílias que escolhem guardar as células estaminais dos seus filhos, quer no âmbito da Investigação e Desenvolvimento de novas terapias.
De facto, manter a ambição e o rigor, nestes últimos dois anos tem sido desafiante. A nossa prioridade tem sido desde o início garantir a prestação do serviço de criopreservação de células estaminais do cordão umbilical, respeitando todos os critérios de qualidade que garantam uma eventual utilização futura da amostra, facto que foi recentemente reconhecido com a renovação da acreditação pela AABB quer para o processamento do sangue quer do tecido do cordão umbilical. A nossa ambição é podermos disponibilizar, o serviço de criopreservação de células estaminais ao maior número de famílias possível. Nos últimos dois anos, as dificuldades que todos atravessamos foram muitas, pelo que disponibilizamos um conjunto de possibilidades facilitadoras do acesso ao serviço, desde logo sem obrigatoriedade de um grande investimento financeiro inicial. As novas terapias com células estaminais, são outro grande pilar da nossa ambição, prova disso mesmo foi termos produzido, em tempo record, um medicamento experimental constituído por células estaminais para o tratamento de doentes graves com COVID-19.
Todos os dias, nas diferentes áreas da organização, contamos com as nossas equipas de excelência que adaptam as suas atividades e iniciativas ao contexto em que nos encontramos em cada momento, sempre com vista à inovação e à prestação do melhor serviço ao cliente.
Por outro lado, possivelmente, estes desafios resultaram numa reorganização estruturada das suas ações, ainda que já fosse (re)conhecida como a opção mais segura para guardar as células estaminais. Assim, hoje, mais do que nunca, a Crioestaminal é uma marca mais firme e resiliente? Neste processo, que oportunidades surgiram?
Sem dúvida que somos uma organização mais firme e resiliente e, por conseguinte, uma marca mais consolidada, também. Muitas vezes é nos contextos adversos, devido às necessidades de adaptação que surgem as oportunidades, por exemplo, antes da pandemia realizávamos muitos eventos, de modo a fazer chegar informação útil sobre as células estaminais aos futuros Pais. Naturalmente, que estes eventos em formato presencial tinham uma capacidade de presenças limitada. Com a suspensão dos eventos presenciais, conseguimos disponibilizar, muito rapidamente, eventos online, que se mantêm, até hoje, e nos possibilitam chegar a um número mais significativo de Pais.
Surgiram também oportunidades ao nível das terapias celulares que já tive oportunidade de mencionar, e que se traduzem num medicamento passível de ser utilizado no âmbito de doenças respiratórias graves, mas que despertou também interesse noutras áreas da medicina, quer em Portugal quer noutros países.
Assinalar o 19º aniversário é, para a Crioestaminal, comemorar um caminho de compromisso com o futuro das famílias? Que passos serão dados daqui para a frente?
O apoio aos futuros pais na fase mais importante das suas vidas que é a gravidez e a chegada de um bebé continuará a ser o principal foco da Crioestaminal, com a promoção de diversas iniciativas que pretendem acompanhar e guiar as famílias portuguesas neste momento especial.
Naturalmente que o desenvolvimento da área de novas terapias celulares será outro grande foco, de modo a contribuirmos ativamente para a medicina personalizada do futuro e, desta forma, darmos acesso a cada vez mais opções de tratamento com células estaminais, algo que sabemos ser de extrema importância para os Pais que esperam agora pelo nascimento de um filho, mas também para a sociedade em geral.
Gostaria, por fim, de deixar uma mensagem especial à equipa, parceiros e todos os intervenientes associados à Crioestaminal, pelos 19 anos de uma atividade notável e de extrema importância na vida das comunidades?
Estes 19 anos não teriam sido possíveis sem o compromisso, dedicação e rigor de todos, fundadores, colaboradores, famílias, fornecedores, entidades reguladoras, parceiros institucionais entre tantos outros que são imprescindíveis para que a Crioestaminal cumpra o seu propósito. É do compromisso de todos que resultam os 19 tratamentos efetuados em 11 crianças, e que resultarão muitos mais momentos marcantes no percurso da Crioestaminal.