O território Açoriano tem uma multiplicidade de recursos naturais, históricos e culturais que o tornam único. Além disso e das paisagens indescritíveis que todos consideramos, porque é que os Açores são um dos destinos favoritos?
Os Açores assumem-se, de forma vincada, como um destino com uma vivência europeia, no meio do Atlântico, reconhecidos internacionalmente como ilhas vulcânicas preservadas, de natureza exuberante e beleza mística, com importantes índices de exclusividade, segurança e tranquilidade, disponibilizando uma boa e diversificada rede de atividades em terra e no mar. A par disso, somos uma das duas únicas regiões do mundo que possui todas as classificações atribuídas pela UNESCO: quatro Reservas da Biosfera, 13 Sítios Ramsar, um Geoparque, que compreende 121 Geossítios dispersos por todas as ilhas, e dois designações de Património Mundial.

Têm sido privilegiadas iniciativas que conduzem à preservação dos Açores, o que tem levado ao desenvolvimento contínuo de políticas de sustentabilidade. Quais são as áreas de proteção chave e que medidas têm sido implementadas?
Há muito que defendemos políticas conciliatórias de boas práticas ambientais, sociais e económicas, salvaguardadas, legalmente, para que se possa preservar a identidade, os ecossistemas e a qualidade de vida dos açorianos, nunca descurando o progresso da Região. Neste âmbito, desenvolvemos ações de educação para o ambiente, para a eficiência energética, para a redução do desperdício, para a reciclagem, mas também para a importância do turismo no desenvolvimento económico da Região, bem como a criação de uma Cartilha de Sustentabilidade, que envolve mais de cem entidades em todas as ilhas com compromissos de desenvolvimento sustentável (mais informações em: https://sustainable.azores.gov.pt/cartilha/).

Estas medidas de que falamos foram as que conduziram os Açores até ao certificado de destino turístico sustentável pelo Global Sustainble Tourism Council? Quão importante este título significa no meio onde a sustentabilidade é prioridade?
Somos o primeiro arquipélago do mundo e a única região do país certificada como Destino Turístico Sustentável. É inegável o orgulho que sinto por estarmos na linha da frente nestas matérias, por termos acreditado que era possível, por termos sabido envolver a nossa comunidade no processo e por contribuírmos para o desenvolvimento da nossa Região. Esta é uma estratégia que se assume como um compromisso de liderança pelo exemplo e pela responsabilidade com o futuro, onde o turista sinta que os Açores são efetivamente uma referência, num destino cujo desenvolvimento económico é feito com respeito e em comunhão com o ambiente e com a cultura, mas principalmente, através da valorização das pessoas: os açorianos e os turistas.

Anualmente recebem turistas de todo o mundo, com os típicos olhares curiosos que pretendem comprovar todas as qualidades visivelmente apresentadas. Nestas visitas, é importante incutir as boas práticas de preservação? Qual é o plano que utilizam para os sensibilizar e, assim, adotarem uma postura consciente e responsável na sua estadia?
O perfil de turista que escolhe os Açores já o faz sendo conhecedor do destino, com a consciência de que o património natural deve ser preservado. Apesar disso, temos os agentes do setor despertos para estas questões, comunicando a importância de práticas sustentáveis aos seus diversos níveis.
Como exemplo, destaco o facto de o Governo dos Açores disponibilizar, em todas as ilhas, terrenos integrados na Rede de Áreas Protegidas dos Açores, destinados à realização de ações de plantação de flora endémica ou autóctone, a concretizar por meio de acordos de Custódia da Natureza com as empresas de animação turística, ficando estas responsáveis, com a intervenção dos seus clientes, pela plantação de espécies ecologicamente adequadas, mas também pela sua manutenção e gestão da parcela atribuída, incluindo a reposição de plantas mortas e o controlo de espécies invasoras, permitindo, assim, que os nosso visitantes possam compensar a sua pegada ecológica na sua visita aos Açores.
Esta é uma forma de sensibilizar para a redução da respetiva Pegada Ecológica, enquanto indicador que permite medir e consciencializar sobre o impacto das atividades humanas nos recursos naturais e pode ser compensada por via da realização de ações, já referidas, de plantação de flora natural dos Açores para recuperação de habitats degradados ou renaturalização de determinadas áreas.

Afirmam que muita da notoriedade internacional positiva se deve a um trabalho plenamente alinhado com os padrões internacionais de sustentabilidade. De que padrões estamos a falar e de que forma os atribuem ao dia-a-dia do arquipélago?
Estamos a falar de critérios exigentes das entidades mais rigorosas a nível mundial: EarthCheck, a nossa certificadora, acreditada pelo Conselho Global do Turismo Sustentável (GSTC), completamente alinhados com os objetivos do Desenvolvimento Sustentável (ODS) das Nações Unidas e pretendemos envolver todo o tecido empresarial dos Açores a integrar os ODS no seu core business. Por esta via reforçamos o posicionamento estratégico internacional e a notoriedade do Destino Açores, alinhando-o a uma crescente consciência internacional dos consumidores, já bem visível nas novas gerações e na sua capacidade de influência sobre as demais.

Com uma natureza transversal, pretendem que os Açores se assumam como uma marca global de referência, quer a nível de promoção turística, quer a nível da divulgação dos seus produtos e serviços. Que estratégia está a ser cumprida de momento, no sentido de reforçar o seu posicionamento a nível mundial?
A certificação dos Açores como Destino Turístico Sustentável, enquanto processo contínuo, contribui – e muito – para o sucesso da nossa notoriedade a nível internacional. Faz-nos estar num núcleo restrito de países e de Regiões associadas a altos padrões de sustentabilidade internacional e, essa, é a nossa melhor estratégia. Mais em concreto e, para o efeito, foi elaborado um Plano de Ação, transversal a várias áreas, que aglutina um conjunto de desafios em diversas temáticas, desde a energética, à conservação da natureza, à qualidade ambiental, até à sensibilização para uma cidadania cada vez mais ativa.

De que forma podemos colaborar no processo de sustentabilidade dos Açores? Há alguma iniciativa a decorrer?
Um dos critérios mais importantes no âmbito da certificação, ao qual devemos demonstrar conformidade, é o de promover ativamente o envolvimento da comunidade local, dos vários stakeholders, e dos turistas neste processo. É por isso que no nosso website https://sustainable.azores.gov.pt/ encontram toda a informação sobre o processo de certificação de uma forma clara e transparente, e de fácil acesso. Temos ainda uma área dedicada somente à participação da comunidade (ver separador “Colabore”) por onde recebemos comentários, sugestões, pedidos de apoio para estudos, por vezes criticas, mas também muitos elogios, relativamente ao processo de certificação.
Para além disso, temos algumas iniciativas de carácter social e ambiental a decorrer na região, em todas as ilhas, nas quais os cidadãos e os turistas podem participar.Para saber que iniciativas estão a decorrer, podem consultar o calendário dos Parques Naturais de Ilha, aqui: http://parquesnaturais.azores.gov.pt/pt/parque-aberto. A Direção Regional dos Assuntos do Mar tem ainda promovido ao longo do ano um conjunto ações de limpeza da orla costeira, onde todos podem participar: www.azores.gov.pt/Gra/Lixo+Marinho+-+DRAM
Podem ainda seguir-nos nas redes sociais, onde partilhamos algumas dessas iniciativas.