O Dark Sky Alqueva começou por ser um recurso a trabalhar assente no produto apaixonante que é a astronomia. Hoje, pode-se ver a imensidão da magia do universo através da lente que partilham com todos os que se interessam pelo tema. No sentido de contextualizar o nosso leitor, que atividades são aqui realizadas e que permitem aliar à observação astronómica, uma experiência de sensações e sabores?
O Dark Sky® Alqueva é o primeiro destino de astroturismo português cuja criação remonta a 2007. Tendo por base o conhecimento adquirido que permitiu acreditar e apostar no astroturismo como uma importante tendência futura da procura turística, avançou-se em 2007 para o desenvolvimento de um destino sustentável em que o recurso céu noturno fosse o pilar da base de trabalho. Aliado ao desenvolvimento turístico sustentável, a nossa missão reside ainda em proteger o céu noturno e com isso trabalhar com o objetivo de atingir valores próximo de zero, no que diz respeito à poluição luminosa.
Em 2011, o Dark Sky® Alqueva tornou-se o primeiro Starlight Tourism Destination do mundo e em 2018 o primeiro transfronteiriço. Integra 10 concelhos Portugueses, Alandroal, Barrancos, Évora, Mértola, Moura, Mourão, Portel, Redondo, Reguengos de Monsaraz e Serpa, e 13 municípios Espanhóis, disseminados por 9.700,00 km2 em torno do Lago Alqueva.
A Rota Dark Sky® oferece diversas atividades de observação astronómica a olho nu ou com telescópios, que podem ser realizadas no Observatório Oficial Dark Sky® Alqueva, na Aldeia da Cumeada, ou em qualquer zona do território certificado sempre guiadas por um Guia Dark Sky®. Para além destas atividades, foram desenvolvidas outras complementares que podem ser realizadas à noite mas também de dia, tais como passeios pedestres que combinam património e natureza, canoagem, yoga do Sistema Solar, passeios a cavalo, passeios e workshops fotográficos, passeios vínicos e provas de vinho normais e cegas, team building, orientação, bird watching, wildlife watching, entre outras sob consulta. Das atividades que podem ser realizadas de noite, destacamos os workshops de astrofotografia privados ou em grupo, liderados pelo astrofotógrafo internacional Miguel Claro. Das experiências de carácter diurno, destacamos os passeios de barco pelo Alqueva, a pesca, o Sunset Dark Sky® com observação do sol através de telescópio solar acompanhado de aperitivo Gin Sharish ou Cocktail não alcóolico, e ainda o balonismo ao nascer ou ao pôr do sol. Estas são algumas das atividades mais procuradas mas a nossa equipa e os nossos parceiros estão sempre disponíveis para novas criações e desenvolvimento de programas por medida. Para conhecer as nossas atividades e a Rede de Parceiros Oficiais visite o nosso website www.darkskyalqueva.com. Só lá encontrará os parceiros oficiais.

Com os inúmeros desafios impostos no ano de 2020, o “céu estrelado do Alentejo”, ou mais concretamente, a rota Dark Sky Alqueva, foi distinguida nos International Travel Awards, como o melhor destino da Europa para observar os astros. Quais diria que têm sido os fatores determinantes – tendo em conta a panóplia de prémios – para este (merecido) reconhecimento?
Os prémios atribuídos ao Dark Sky® Alqueva e à Associação Dark Sky® entre 2019 e 2020 são internacionais e esse facto está associado ao trabalho de divulgação, promoção do destino e sensibilização para a proteção do céu noturno que desenvolvemos durante anos no mercado internacional. A implementação do Dark Sky® Alqueva remonta a 2007 e o seu produto base associado, o céu noturno, era ainda, nessa altura, uma tendência de mercado. A partir de 2011, com a atribuição da certificação e pelo facto de ser o primeiro Starlight Tourism Destination do Mundo, o Dark Sky® Alqueva alcançou grande visibilidade e avançou para a promoção nos mercados internacionais, pois eram os que estavam mais disponíveis para consumir este tipo de destino/ produto.
Assim, os prémios atribuídos demonstram todo esse trabalho que fez crescer a reputação da marca a nível internacional e permitiu dar a conhecer o destino e marca Dark Sky® Alqueva. Estes prémios são de natureza diversa, o que demonstra o leque alargado de temáticas que fazem parte do desenvolvimento de um destino, seja ao nível da sustentabilidade, da responsabilidade, enquanto destino turístico, experiência de aprendizagem, ou experiência turística.

Mas não fiquemos por aqui: no passado mês de abril foram conhecidos os vencedores do Prémio Cinco Estrelas Regiões 2021. O Dark Sky Alqueva figura assim como uma marca Cinco Estrelas Regiões, prémio que mostra o seu crescimento e reconhecimento no mercado nacional. Que enormidade tem este destaque para a marca?
Este prémio é muito importante porque permitiu-nos avaliar a recetividade da marca a nível nacional. É verdade que no início do Dark Sky® Alqueva tivemos de nos ancorar no mercado externo, mas a partir de 2013/ 2014 foi o momento do mercado nacional começar a abrir para este destino e para o seu produto estrela, o céu noturno. Quando finalmente sentimos essa abertura reforçámos o trabalho de divulgação, promoção e sensibilização em Portugal pois a procura já justificava esse investimento. Mas, devido a restrições financeiras, pois manter um nível de promoção e divulgação nacional e internacional, a par dos custos de desenvolvimento de um produto pioneiro, não nos permitia realizar estudos que permitissem avaliar o crescimento da nossa presença a nível nacional.
A metodologia do Prémio Cinco Estrelas Regiões baseia-se na avaliação do grau de satisfação global dos consumidores e para o conhecer têm de obter essa informação diretamente da fonte, ou seja dos consumidores. E isso ajudou-nos a perceber melhor como o Dark Sky® Alqueva é percebido pelos consumidores nacionais, com pistas importantes que nos ajudam a reforçar a nossa estratégia de marketing para o mercado nacional.
É, sem dúvida, muito bom sentir que a par do reconhecimento internacional, o Dark Sky® Alqueva começa a ser mais valorizado e reconhecido no seu país.

Um dos objetivos do Dark Sky Alqueva é, também, contribuir para a atratividade da região e da sua comunidade. Assim, que valor acrescentado trará este mais recente prémio a Alqueva?
O prémio Cinco Estrelas Regiões mostra o crescimento da reputação da marca enquanto oferta global de serviços e isso contribui para o crescimento da procura dos seus serviços associados. O Dark Sky® Alqueva nasceu com o objetivo de desenvolver um destino sustentável que promovesse mais valias à região certificada e aos seus parceiros, e por isso o crescimento da reputação da marca resulta em mais valor acrescentado tanto para o destino como um todo, como para os seus parceiros oficiais, os quais são embaixadores dos valores da marca Dark Sky®. E esse facto tem-se notado ao nível do crescimento da procura e das reservas consumadas ao nível das atividades, com especial destaque para as sessões de observação solar e nocturna, workshops astrofotografia, provas cegas de vinho, canoagem noturna, alojamento e restauração.

Quais têm sido os principais desafios, nesta fase complexa de pandemia, na realização da visão e missão que a marca se propõe diariamente?
Em primeiro lugar, a incerteza tem sido, sem dúvida, um dos maiores desafios. O planeamento, mesmo de curto prazo, tem sempre de ser ajustado face a determinado tipo de mudanças ou alterações nos padrões de consumo que possam ter impacto na oferta de serviços e produtos. Também estamos habituados a trabalhar com recursos escassos, informação igualmente escassa e elevados obstáculos, que resultam do pioneirismo na implementação do conceito e marca destino Dark Sky® mas também no nosso conceito que define a estratégia de desenvolvimento de produto, o  ATT-Astrotourism®.
Mas a pandemia trouxe um nível de incerteza face a elementos externos, cuja gestão não está ao nosso alcance e que resultam de tomadas de decisões políticas ou sanitárias, mas que têm um impacto enorme na nossa atividade. E aqui falamos de situações extremas como os confinamentos, situações de relaxamento de medidas antes do tempo, ou desfasadas e que originaram retrocessos, regras por um lado apertadas, mas com excepções que perigaram todo o passado de restrições, entre outros. Quando parecia que existia uma acalmia e seria possível retomar com precauções, a dificuldade de planeamento e manutenção de uma linha estratégica vinham ao de cima e seria necessário voltar ao início.
Por outro lado, a falta de informação que nos permitisse planear para um período temporal aceitável, em vez de trabalhar com perspetivas de quinze em quinze dias, ou mês a mês, e essa situação criou um nível de stress muito elevado.
No entanto, como o nosso começo foi muito conturbado, parte do nosso planeamento já incorpora medidas de avaliação e mitigação de riscos, e uma estratégia de desenvolvimento assente no nosso “Princípio da Incerteza”, desenvolvido internamente para trabalhar e ultrapassar obstáculos.
E, neste caso, em que a informação ao nosso dispor era a difundida globalmente (ou seja, apropriada para uma globalidade de recipientes), restou-nos usar os nossos ensinamentos e transformar o momento conturbado em matéria útil que pudesse alimentar o nosso compromisso de melhoria contínua.

Acredita que se tem, cada vez mais, reforçado a sensibilização e luta contra a poluição luminosa, para que destinos como Alqueva, possam proporcionar uma melhor qualidade do céu – uma mais-valia para os turistas, mas, acima de tudo, para os residentes?
Sim, sem dúvida e temos investido muitos recursos nessa sensibilização  desde 2007 e a partir de 2018 com o apoio do Turismo de Portugal, através do projeto Dark Sky® Alqueva – Acender as Estrelas.
Mas ainda estamos longe do objetivo face ao nível de poluição luminosa que existe em Portugal e a um conjunto de fatores sociais e políticos, que direta ou indiretamente, promovem esse consumo em excesso. Cada vez mais, são conhecidos os impactos negativos da poluição luminosa ao nível da economia, do ambiente e da saúde humana, seja pelo estudo de novos impactos negativos, seja pelo reforço de investigação e que nos permite perceber a extensão do problema. Mas devemos nos questionar qual a razão de tomada de decisões assentes em informação desatualizada e desinformada, se esse conhecimento existe, está disponível e tem sido comunicado por nós e por outros.
O nosso papel será sempre de informar, sensibilizar, dar a conhecer os novos desenvolvimentos sobre o tema, no qual contamos desde sempre com o acompanhamento do Prof. Raul Lima, especialista em Poluição Luminosa. Mas é fundamental que quem tem o poder de transformar este trabalho em legislação, regulamentos, e orientações, reconheça este nosso esforço e contribua para uma estratégia concertada e planeada de combate à poluição luminosa. Nós conhecemos a problemática e a que níveis temos de atuar mas são muitas frentes de trabalho e que precisam de uma grande mudança de mentalidade, algo que é sempre mais difícil de conseguir. Mitigar a poluição luminosa contribui para melhorar a economia, o ambiente e a saúde.
Mas não podemos desistir face aos grandes desafios que o combate à poluição luminosa representa porque a qualidade do destino, bem como a sua certificação, dependem muito da mitigação deste tipo de poluição.

2021 continua a mostrar ao Dark Sky Alqueva que o trabalho de médio e longo prazo dá frutos que incentivam a dar seguimento à missão de proteger o céu de Alqueva, um recurso e património imaterial, que tem encantado portugueses e estrangeiros. Assim, que objetivos para um futuro próximo estão a ser planeados?
Muitas das nossas novidades estão a ser trabalhadas para no momento certo serem dadas a conhecer, mas podemos já referir algumas ações decorrentes de projetos em curso e que estavam previstas para 2020 mas tiveram de ser adiadas para 2021. No âmbito da sensibilização e associado ao combate à poluição luminosa, iremos apresentar, durante o verão, a Dark Sky Patrol®, uma patrulha de Dark Sky Guardians® que terão por missão a sensibilização para a importância da protecção do céu noturno. Também no Verão iremos inaugurar uma nova exposição no Observatório Oficial Dark Sky® Alqueva, localizado na Aldeia da Cumeada, concelho de Reguengos de Monsaraz, como novas fotos do Astrofotógrafo Miguel Claro e uma novidade.
Neste momento, estamos a fortalecer a Rede de Parceiros Oficiais, desenvolver ações de formação Dark Sky® e a criar novos produtos como forma de atratividade face aos diferentes mercados alvo mas também como incentivo a estadias mais prolongadas.
Por outro lado, o reforço da posição nacional da marca destino Dark Sky® através da criação de dois novos destinos em parceria com a ADXTUR, Dark Sky Aldeias do Xisto e a ADRVT, Dark Sky Vale do Tua, permite criar uma Rede com uma oferta diversifica, assente na identidade territorial de cada destino mas com o mesmo selo de qualidade associado à marca, aos seus conceitos e missão.
Para potenciar o debate em torno da proteção deste importante recurso, será realizada de 8 a 11 de Setembro deste ano, a I Conferência Internacional de Astroturismo by Starlight. Sob coordenação da Associação Dark Sky e da Fundação Starlight, com o apoio da Universidade de Évora e do CIDEHUS e com a participação da Organização Mundial de Turismo das Nações Unidas, esta conferência debaterá um conjunto de temas que intervêm no desenvolvimento destes destinos. Para saber mais, conhecer os oradores e estar a par dos desenvolvimentos e novidades, aconselhamos a consulta do website da conferência: www.internationalstarlightconferece.com.